En este momento histórico que está cambiando la forma de trabajar, de movernos, de relacionarnos y de hacer negocios, uno de los sectores más afectados es el MICE. Según afirma Blanca Sorigué, directora de El Consorcio de la Zona Franca de Barcelona, durante una sesión de la MedaWeek 2020 dedicada a debatir sobre esta industria, "la organización de grandes eventos y convenciones representa uno de los motores de desarrollo del sector servicios y también del turismo. El año pasado, el 20% de los turistas que viajaban en todo el mundo lo hacían por negocio. Por tanto, para las ciudades el MICE es una gran importante de inversiones e ingresos".

Todo esto ha cambiado recientemente, y aunque no existen cifras oficiales, se sabe que han tenido que reinventarse en un tiempo récord. "Debemos seguir encontrando espacios para la generación de negocios, la presentación de nuevos productos y las alianzas empresariales. Todo esto sucede en estos grandes encuentros", recalca Sorigué.

A nivel mundial, Kai Hattendorf, CEO de UFI, la Asociación Global de la Industria de la Exhibición, es uno de los expertos que más conoce el terreno. Él asegura que el sector congresal ha sido uno de los primeros golpeados por la pandemia, y que muchos temen que será de los últimos en recuperarse.

Por ese motivo lanza un mensaje, compartido por muchas administraciones. "Como sector no somos parte del problema, más bien somos una parte de la solución del problema. Los mercados, las ferias, los lugares de reunión es lo que construimos. Todos los sectores necesitan estas plataformas y hay que recuperarlos tras la pandemia. Necesitamos desde luego el apoyo de las instituciones. Nuestro sector se define por muchas PYMES y empresas de tamaño familiar que en su mayoría no ingresan nada durante meses. Las ciudades también tienen mucho que ganar de todo esto".

El sector congresal cambia, la tecnología virtual ayuda a reunirse, aunque no sea de forma presencial. "La respuesta al problema tal como lo vemos es muy sencillo", subraya Hattendorf. "Hace unas semanas lanzamos una investigación basada en 10.000 entrevistas con profesionales congresuales de todo el mundo. Nos hablaban de que no les gusta del todo esta nueva modalidad, aunque reconocen la utilidad para conectarse, pero no sustituye en ningún caso a los congresos tradicionales presenciales. Por eso esperan que la inversión en este mercado se recupere pronto".

En su opinión, los eventos se recuperarán de todos modos, pero de una manera diferente. "Ahora todo el mundo habla en hacer unos modelos híbridos. La verdad, la mayoría de las ferias, conferencias y eventos ya son así desde hace mucho tiempo".

En definitiva, relata el experto, el covid ha acelerado todo y eso es "emocionante", porque hace los eventos más accesibles, y, por lo tanto, "nos ayuda en la tarea de que nuestro sector se organice de una manera más rápida. Después de haber convivido casi un año con el virus, todo esto pasará y el sector volverá a funcionar y será uno de los que ayudará a la economía a recuperarse".

El mercado español

En lo que respecta a España, Joan Puchalt, secretario general de la Asociación de Ferias Españolas (AFE), explica que se celebran unas 600 ferias comerciales anualmente, que reúnen a más de 82.000 empresas expositoras y a 10 millones de visitantes. "Las ferias comerciales actualmente abarcan a todos los sectores que podamos pensar", apunta.

Así, en los últimos años al sector estaba registrando unos excelentes datos en cuanto a todos sus parámetros, tanto de número de expositores, como de visitantes como de superficie alquiladas.

Pero la situación ha cambiado absolutamente. "De acuerdo con los datos de UFI, la actividad ferial mundial anual supone un impacto de 275 mil millones de euros y una aportación al PIB de 177 mil millones de euros. Genera alrededor de 3,2 millones de empleos directos e indirectos", expone.

Meses más tarde la misma compañía llevó a cabo otro estudio, publicado a principios de este año, cuyos resultados más relevantes fueron que la generación de riqueza o de impacto anual es de 13 mil millones de euros en España. Esto se traduce en 6.500 millones de aportación al PIB, y en más de 173.000 empleos directos e indirectos. "Algunos estudios indican también que la presencia de visitantes del sector MICE genera un 35% más que los turistas tradicionales", señala también.

Por otra parte, Puchalt recalca que España es uno de los primeros países del mundo en materia de ferias y congresos. "Según ICA, la Asociación Internacional de Congresos y Convenciones, España se situó en 2019 en el segundo puesto del ranking de delegados de congresos internacionales, alcanzando una cifra de 349 mil, solo por detrás de Estados Unidos".

En cuanto a la situación actual, agrega, "podemos decir que se detuvo toda la actividad ferial en marzo. Una vez finalizado el Estado de Alarma diferentes comunidades autónomas comenzaron a regular la apertura paulatina de actividades nuevamente, que se tradujo en la celebración puntual de algunas ferias presenciales, pero nunca de carácter internacional". No obstante, en general todos los eventos planificados para el 2020 se han cancelado. Solo ha seguido en pie un 25%. Tal y como manifiesta el experto, "esto supone para muchas empresas y organizaciones una situación muy complicada".

Eso sí, reconoce que al menos esta situación ha servido para que las asociaciones hayan podido intercambiar información, experiencias y colaborar entre ellas, aunque sean competidoras. Además, las organizaciones feriales en todo este tiempo no han estado paradas, algunas se han convertido en hospitales de campaña, en albergues para personas sin techo, en cocinas para los más desfavorecidos e incluso en almacenes de material sanitario. "Y la mayoría sigue trabajando en el diseño de sus ferias para cuando puedan volver a activarse. Se están planificando ya nuevos eventos para 2021. Se volverán a celebrar también ferias que han tenido mucho éxito en los últimos años, como las relacionadas con la smart mobility, las ciudades verdes o el internet de las cosas", adelanta Puchalt.

En definitiva, como en muchos otros sectores, "todo esto nos está sirviendo para reflexionar y abordar las cuestiones relativas al funcionamiento de la actividad ferial: cómo puede renovarse y cómo podemos aportar mayor valor a empresas y visitantes".

Digitalización, siempre presente

Hind Sidqui, directora de I-conferences, compañía que organiza foros económicos dedicados al desarrollo y la cooperación entre los países del sur de África transmite un mensaje parecido. "Esta pandemia nos ha paralizado a todos, en estos estamos de acuerdo. Hemos hecho frente a una crisis que nos ha empujado a repensar nuestra industria".

En este sentido, agrega Sidqui, "estamos viviendo una transición, somos testigos del fin de un ciclo. Por el aumento del sector digital, las redes sociales, los Big Data, etc., Quizás seamos uno de los sectores que haya sufrido una transformación más radical y en un tiempo récord", apunta, reconociendo que que son instrumentos que siempre han existido, "pero no se habían generalizado tanto en la industria MICE".

Desde el contexto africano, hace hincapié en que hoy en día es uno de los destinos de organización de eventos más importantes. Puede que toda esa experiencia haya sido una de las razones de que hayan introducido rápidamente la digitalización. "Es una de las competencias que no solíamos utilizar, pero esta pandemia nos ha obligado a apoyarnos en soluciones 100% digitales", admite la experta.

Gracias a eso ya existe casi una total una concienciación de la importancia que tienen estas plataformas de encuentros digitales, concluye. "Esa necesidad siempre ha existido, incluso en plena crisis, pero hay que cambiar. Esta capacidad de adaptarse rápidamente y transformarse, basándonos en la transformación digital, es una necesidad".